Las runas están ordenadas en un orden convencional muy diferente al de los alfabetos mediterráneos, y se ha convertido en la norma referirse a los alfabetos rúnicos como futharks, a partir de los valores de las seis primeras runas f u þ ark. (La letra þ 'espina', es una runa modificada que representa el sonido 'th'. Los escribas ingleses medievales usaban esta letra, y todavía se usa en la ortografía islandesa moderna.) El más antiguo de estos alfabetos, que contiene veinticuatro letras, se conoce como el Futhark antiguo.
En total, se conocen alrededor de 400 inscripciones con runas del Futhark antiguas. Abarcan un período que va desde el siglo II al VII d.C. y aparecen en una amplia gama de objetos que incluyen armas, herramientas, joyas, cinturones y una pequeña cantidad de piedras. La mayor parte del material proviene de Escandinavia, pero hay un grupo significativo de hallazgos en el sur de Alemania, y también aparecen ejemplos ocasionales en otras partes de Europa.
Solo hay cuatro inscripciones tempranas que contienen valiosos ejemplos de futharks completos o casi completos de los primeros alfabetos rúnicos. Probablemente el más antiguo de ellos está en una losa de piedra caliza de una tumba en Kylver en Gotland, Suecia, convencionalmente (aunque inciertamente) fechado en el siglo quinto. Mas adelante hay una lista de las runas de Kylver (en forma estandarizada). Tres de los caracteres (a s b) están invertidos, lo que es bastante común en las primeras inscripciones.
Fuente: Runes por Martin Findell
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